«400 ударов» - фильм о событиях, происходящих в жизни мальчика, о несправедливости, боли, выпавших на его долю. Трюффо относится к Антуану с теплом и состраданием; как к ребенку, вынужденному жить в предлагаемых обстоятельствах. Изящество и совершенство картины позволили ей стать мерилом в числе фильмов, посвященных проблемам юности.

Дуанель изображен как трудный подросток, хотя, на самом деле, он весьма положительный мальчик, который просто хочет жить и радоваться молодости и свободе. Он существует словно в коробке, из которой есть только один выход – побег. Его жизнь ассоциируется с тем аттракционом, который он посетил со своим другом, когда прогуливал школьные занятия. Жизнь, как и безобидное колесо аттракциона, его крутит-вертит, а от него ничего не зависит; бесконечный круговорот. Кстати, какой восторг получают мальчишки от этого аттракциона! Казалось бы, чтобы подростки были счастливы, им нужно всего лишь немного обычных детских радостей, которых они лишены.

Мать Дунаеля (Морье) занята личной жизнью, и у нее нет ни времени, ни желания вникнуть в проблемы сына. Кажется, она его даже совсем не любит. (Впрочем, родители друга Антуана тоже постоянно заняты своими делами). Отчим (Реми) — человек слабохарактерный, не имеет влияния ни на жену, ни на сына. Однако он максимально хорошо относится к мальчику, даже лучше, чем мать. Учитель лишь наказывает мальчика. Антуан и его приятель все реже посещают школу, сбегают из дома. Естественной реакцией еще не вполне сформировавшейся личности на такие «оковы» является избегание этого всего. Будучи пойманным, Антуан всегда планирует новый побег…